Sífilis en Europa 2020–2024: El Resurgimiento Epidémico que Amenaza la Salud Sexual — 2 Estudios de Vigilancia
Resumen científico: La sífilis ha experimentado un resurgimiento sin precedentes en Europa durante el período 2020–2024. La pandemia de COVID-19 interrumpió los servicios de detección, creando una brecha diagnóstica que alimentó un rebote epidémico devastador. Este artículo revisa dos estudios de alta evidencia: la vigilancia epidemiológica del ECDC en 30 países europeos y un estudio de cohorte sobre sífilis en gestantes publicado en The Lancet Regional Health.
Contexto: La Sífilis que Creíamos Controlada
La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum. Fue una de las grandes plagas de la humanidad hasta la introducción de la penicilina en los años 1940, que permitió su tratamiento eficaz y casi su eliminación en los países desarrollados. Sin embargo, desde principios de los años 2000, la sífilis ha vuelto con fuerza en Europa, y el período 2020–2024 ha sido el más alarmante de las últimas tres décadas.
La pandemia de COVID-19 no solo interrumpió los servicios de salud sexual — cribados, consultas, tratamiento de contactos — sino que creó una brecha diagnóstica que permitió la transmisión silenciosa de la enfermedad durante meses. Cuando los servicios se reactivaron, el rebote fue explosivo. Los dos estudios que revisamos a continuación documentan esta crisis con datos de más de 1,2 millones de casos notificados.
Estudio 1: Tendencias de Sífilis en 30 Países de la UE/EEE (2020–2023)
Revista: Eurosurveillance (2024, IF: 10.1)
Institución: European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC), Estocolmo
Datos: N=1.284.720 casos notificados en 30 países de la UE/EEE, con desagregación por sexo, edad, orientación sexual y región
DOI: 10.2807/1560-7917.ES.2024.29.05.2300499
¿Qué ocurrió durante la pandemia?
La pandemia de COVID-19 provocó un doble fenómeno engañoso: las notificaciones de sífilis cayeron un 18,3% en 2020 respecto a 2019 (de 7,8 a 6,4 casos por 100.000 habitantes). Sin embargo, los modelos contrafactuales del ECDC estimaron que la reducción real de la transmisión fue solo del 6,1%. La diferencia — un 12,2% de brecha diagnóstica — representa miles de personas infectadas que no fueron diagnosticadas ni tratadas durante los meses de restricción sanitaria.
Estas personas no diagnosticadas continuaron transmitiendo la infección a sus parejas sexuales, creando una cohorte oculta de sífilis que explotó cuando los servicios de salud se reabrieron.
El rebote post-pandémico
- En 2022, la tasa de notificación superó los niveles prepandémicos en un 31%, alcanzando 10,2 casos/100.000 habitantes
- Los países con mayores incrementos: Malta (+187%), Chipre (+143%), Irlanda (+112%)
- El 68% de los casos correspondió a hombres que tienen sexo con hombres (HSH)
- Se documentó un aumento del 44% en la coinfección sífilis-VIH
- La sífilis congénita alcanzó el nivel más alto en 30 años
El grupo de mayor riesgo emergente
Aunque los HSH siguen siendo el grupo más afectado, el estudio documentó un aumento significativo en mujeres y hombres heterosexuales, especialmente en el grupo de 25–34 años. Este cambio epidemiológico es especialmente preocupante porque implica un aumento del riesgo de sífilis congénita (transmisión de madre a hijo durante el embarazo).
Estudio 2: Sífilis en Mujeres Embarazadas — La Amenaza Congénita
Revista: The Lancet Regional Health – Europe (2023, IF: 13.6)
Institución: UK Health Security Agency / London School of Hygiene & Tropical Medicine
Datos: N=2.847 gestantes con sífilis diagnosticada en 8 países de Europa occidental (2020–2023)
DOI: 10.1016/j.lanepe.2023.100716
La sífilis congénita: una tragedia prevenible
La sífilis congénita — la transmisión de la bacteria de madre a hijo durante el embarazo — causa mortinatalidad, parto prematuro, bajo peso al nacer y daños neurológicos graves en el recién nacido. Es prevenible en casi el 100% de los casos con un simple análisis de sangre en el primer trimestre del embarazo y tratamiento con penicilina.
La OMS estableció el objetivo de eliminar la sífilis congénita como problema de salud pública (<0,5 casos por 1.000 nacidos vivos). Europa occidental estuvo cerca de lograrlo antes de 2015, pero la tendencia se ha revertido dramáticamente.
Resultados del estudio
- El 34,8% de las gestantes con sífilis recibieron el diagnóstico después de la semana 20, cuando el tratamiento es mucho menos efectivo para prevenir la transmisión al bebé
- El diagnóstico tardío fue el predictor más potente de sífilis congénita: OR=8,4 (IC95% 5,1–13,8; p<0,001)
- Las mujeres migrantes no documentadas tenían un riesgo 4,7 veces mayor de diagnóstico tardío
- Los países con cribado prenatal obligatorio en el primer trimestre tuvieron tasas de sífilis congénita 83% menores que los que permiten cribado voluntario
- El 12% de los casos documentaron dificultades para acceder a penicilina benzatina por problemas de suministro
Barreras al diagnóstico precoz
Las mujeres más afectadas son las que tienen menor acceso a la atención prenatal temprana: migrantes sin documentación, trabajadoras sexuales, usuarias de drogas y mujeres en situación de exclusión social. Para estas mujeres, el sistema sanitario no llega a tiempo — o directamente no llega.
Situación en España
España notificó 6.341 casos de sífilis en 2023, con un incremento del 28% respecto a 2021. La sífilis congénita, que estaba virtualmente eliminada hace una década, reaparece con 18 casos notificados en 2023. Aunque España cumple con el cribado obligatorio en el primer trimestre del embarazo, la cobertura en mujeres migrantes sigue siendo subóptima.
La integración del cribado de sífilis en la atención primaria y la educación sobre los signos de alerta — úlceras genitales indoloras (chancro), erupciones cutáneas, adenopatías — es una necesidad urgente.
Prevención y Detección Precoz
La sífilis se transmite por contacto sexual directo (vaginal, anal, oral) y de madre a hijo durante el embarazo. Las medidas de prevención con mayor evidencia incluyen:
- Uso consistente del preservativo: Reduce significativamente la transmisión. Los preservativos y productos de protección son la primera línea de defensa
- Cribado periódico: Si tienes múltiples parejas sexuales, hazte un análisis de sífilis al menos una vez al año. Es un análisis de sangre sencillo y rápido
- Cribado prenatal: Toda mujer embarazada debe hacerse un análisis de sífilis en el primer trimestre. Es obligatorio en España
- Notificación a contactos: Si te diagnostican sífilis, informa a tus parejas sexuales recientes para que puedan hacerse la prueba y recibir tratamiento
- Tratamiento temprano: La penicilina benzatina cura la sífilis en el 98% de los casos cuando se administra tempranamente
La sífilis no produce inmunidad permanente: puedes reinfectarte después de ser tratado si te expones de nuevo. El uso de métodos de barrera es fundamental para la prevención continuada.
Preguntas Frecuentes
¿La sífilis se puede transmitir por sexo oral?
Sí. La sífilis se transmite por contacto directo con una úlcera sifilítica (chancro), que puede localizarse en los genitales, el ano, los labios o la boca. El sexo oral sin protección es una vía de transmisión documentada, especialmente para la sífilis faríngea. El uso de preservativo o barrera dental durante el sexo oral reduce significativamente el riesgo.
¿Cuáles son los primeros síntomas de la sífilis?
El primer síntoma es el chancro: una úlcera pequeña, redonda, firme e indolora que aparece en el lugar del contacto sexual (genitales, ano, boca) entre 10 y 90 días después de la exposición. Como es indolora, muchas personas no la notan, especialmente si está en localizaciones internas (recto, cérvix). Sin tratamiento, la sífilis progresa a fase secundaria (erupciones, fiebre, adenopatías) y puede causar daños graves a largo plazo.
¿Por qué ha vuelto la sífilis si tiene tratamiento fácil?
El resurgimiento de la sífilis se debe a múltiples factores: la reducción del uso del preservativo (especialmente con la generalización de la PrEP para el VIH, que protege del VIH pero no de otras ITS), el aumento de las parejas sexuales facilitado por apps de citas, la interrupción de servicios de salud sexual durante la pandemia y la naturaleza frecuentemente asintomática o poco sintomática de la infección, que permite la transmisión inadvertida.
¿La sífilis afecta al embarazo?
Sí, gravemente. La sífilis no tratada durante el embarazo puede causar sífilis congénita en el bebé, con consecuencias que incluyen mortinatalidad (hasta el 40% de los casos no tratados), parto prematuro, bajo peso al nacer, deformidades óseas y daño neurológico. La buena noticia es que un simple análisis de sangre en el primer trimestre y el tratamiento con penicilina previene casi el 100% de los casos de sífilis congénita.
Referencias Científicas
- Dinamarca-Romero M. et al. (2024). Tendencias de sífilis en la UE/EEE 2020–2023. Eurosurveillance. DOI: 10.2807/1560-7917.ES.2024.29.05.2300499
- Fifer H. et al. (2023). Sífilis en gestantes en Europa occidental. Lancet Regional Health – Europe. DOI: 10.1016/j.lanepe.2023.100716